Tomme butikslokaler, blandt andet i den øvre del af Perlegade, har i længere tid sat gang i diskussionen om handelslivet i Sønderborgs midtby. Flere butikker er lukket de seneste år, og særligt i den øverste del af gågaden står flere lokaler tomme.
Ifølge borgmester Erik Lauritzen er der da også en særlig udfordring i netop den del af byen.
”Det er helt sikkert. Det er den øvre Perlegade, som af flere årsager er udfordret”, siger han til SønderborgNYT.
Andre dele af midtbyen oplever fortsat aktivitet, påpeger han. Jernbanegade og den nederste del af Perlegade har stadig liv, mens det især er den øverste del, der kæmper med tomme lokaler og færre besøgende.
Flytningen af Føtex til Borgen bliver ofte fremhævet som en afgørende forklaring på udviklingen i den øverste del af Perlegade. Men ifølge borgmesteren begyndte tilbagegangen i området allerede før supermarkedet forsvandt.
”Så det er ikke altafgørende, at Føtex er lukket og flyttet i Borgen, men det er klart, at det betyder noget, og butikkerne i den del af gågaden er ikke i sig selv stærke nok til at trække kunder derop”.
Mange besøgende opdager ganske enkelt ikke, at butikkerne ligger der, forklarer han. Derfor mener han heller ikke, at løsningen er at forsøge at videreføre den samme type butikker, som findes i resten af gågaden.
”Hvis man havde nogle tanker om, at den type butikker, som ligger i Jernbanegade, bare skulle fortsætte op ad øvre Perlegade, så vil jeg sige, at det er fuldstændig urealistisk. Flere traditionelle tøj- eller skobutikker vil ikke kunne overleve i området”.
I stedet skal der tænkes i en anden type butikker og et anderledes miljø, der kan give området sin egen identitet. Her peger borgmesteren blandt andet på idéerne bag det såkaldte Latinerkvarter, som lokale aktører har arbejdet med for at give området en ny retning.
Forslaget rummer blandt andet tanker om kreative butikker, oplevelser og et mere farverigt byrum i den øvre del af gaden.
”Jeg synes, det er et fantastisk materiale med masser af gode ideer, og jeg så gerne, at vi tog udgangspunkt i det. Det er vigtigt, at der snart sker noget konkret”.
Det er kunstneren Kurt Hansen, i daglig tale kaldet Kunstner Kurt, der arbejder med tankerne om et latinerkvarter i området. Kunstneren er gået sammen med andre kreative kræfter i byen for at udvikle idéen om et særligt kvarter med kunst, oplevelser og anderledes butikker.
Nogle tiltag kan ifølge borgmesteren gennemføres relativt hurtigt. Det kan blandt andet handle om at gøre området mere synligt i resten af byen og skabe bedre måder at vise besøgende, at der er noget at opleve længere oppe ad Perlegade.
Han er også åben for at se på, om nogle af de regler og restriktioner, der gælder i området i dag, kan justeres.
”Hvis butikkerne skal tænke nyt, må kommunen også være villig til at tænke anderledes – også selv om det kan kræve kompromiser”.
Borgmesteren håber, at der allerede inden årets udgang ligger en klar plan for, hvordan øvre Perlegade skal udvikles fremover. Arbejdet hænger ifølge ham også sammen med en større diskussion om Sønderborgs fremtid som handels- og oplevelsesby.
”Hvis vi vil styrke Sønderborg som oplevelses- og handelsby, så ligger der også i det, at vi skal gribe sådan nogle forslag som eksempelvis et latinerkvarter”.
Selvom fokus lige nu er på udfordringerne i øvre Perlegade, mener borgmester Erik Lauritzen ikke, at billedet af Sønderborgs handelsliv generelt er så negativt, som det nogle gange fremstilles.
”Jeg er ikke enig i, at det ikke fungerer. Vi er jo en by med masser af butikker, og nogle af dem ligger i Borgen, hvor der er omkring 50 rigtig gode butikker med stigende besøgstal og øget butiksomsætning”.
Ifølge borgmesteren er der fortsat et solidt handelsliv i byen. Han peger på, at Sønderborg stadig har mange butikker og tiltrækker mange besøgende – i hvert fald i sommerhalvåret og efteråret, hvor der ifølge ham har været ‘ufattelig mange mennesker’ i byen.
”Når jeg taler med de handlende, fortæller de, at gæsterne ikke kun kigger, men også lægger penge i butikkerne”.
Samtidig understreger han, at detailhandlen generelt er i en stor forandring – ikke kun i Sønderborg.
”Nogle butikker har haft svært ved at tilpasse sig en ny virkelighed med nethandel og ændrede indkøbsvaner, mens andre har fundet en niche og formår at tilpasse sig”.
Han fortsætter:
”Sønderborg Kommune, sammen med en masse gode og dygtige aktører, sørger for at tiltrække rigtig mange gæster til Sønderborg i de her år, og der kommer flere og flere til byen og dermed en mulighed for butikkerne til at skabe sig noget omsætning”.
Erik Lauritzen håber også, at udvalgsmedlemmerne i Kultur-, Handel- og Turismeudvalget bakker op om ideerne omkring øvre Perlegade.
”Jeg håber, de på samme måde som jeg tager godt imod de forslag, der er kommet, og vi har selv sat penge af til noget legepladsagtigt på Rønhaveplads, men der hvor jeg er lidt bekymret er, at man siger: Så lad os lige tænke os om igen, og så lægger man planerne lidt til side”.
Borgmesteren mener, det er vigtigt, at der inden længe sker noget:
”Der skal ske noget handling. Det er min opfordring til udvalget, men også aktørerne derude, og jeg synes, at latinerkvarter-idéen er et godt udgangspunkt”, slutter Erik Lauritzen.
